LA FIN DE L’ANCIEN COLLEGE
A la fin du XVIIIme siècle, dans le contexte des " idées
nouvelles" (celles des Philosophes des Lumières, volontiers
anticléricales ) et sous la pression des principaux monarques européens,
le pape Clément XIV interdit la Compagnie de Jésus.
En 1768, cette interdiction déjà appliquée depuis 4 ans
dans le royaume de France voisin, atteint Avignon que les Jésuites doivent
quitter... Ce départ sonne la fin de l’Ancien Collège.
Un départ tragique.
En 1768, les troupes du roi de France (Louis XV) occupent Avignon. Aussitôt
est appliqué le décret d’interdiction de la Compagnie de
Jésus qui s’exerçait déjà depuis 4 ans dans
le royaume de France.
Le 11 Juin 1768, quatre compagnies royales prennent position dans le collège
dont les cours ont été suspendus, mais les pères ne partirent
que le 1er Août car, à cause de la foire de Beaucaire, on n’avait
pu trouver assez de voitures à chevaux pour les transporter.
Le dimanche 31 Juillet, fête de St Ignace, ils purent célébrer
une dernière fois la messe dans leur église, mais entre eux et
portes closes
Le lendemain matin, ils sortirent en procession du collège au milieu
d’une foule d’élèves et de parents qui attendaient dans
la rue. Chacun n’emportait que son bréviaire, son crucifix, et quelques
livres ou souvenirs personnels ( mais depuis plusieurs mois les pères
avaient vidé la maison en transportant bon nombre de choses dans des
couvents amis et en vendant tout le reste, ils avaient même organisé
une véritable journée " portes ouvertes " pour tous
les acheteurs).
La procession avança lentement au chant de l’ In Exitu jusqu’à
la place des Corps Saints, puis la porte St Michel. Il y avait à l’entrée
de la route de Tarascon, au milieu des champs cultivés, une grande statue
de la Vierge élevée lors de la peste de 1722, ils s’agenouillèrent
à ses pieds et leur supérieur les bénit (il eut du mal
à achever sa phrase tant il était ému). La petite foule
d’élèves et de parents qui les avait accompagnés (environ
600 personnes) pleurait. Les soldats surveillaient la scène de loin .....
Après la bénédiction de leur supérieur, les pères
se relevèrent, s’embrassèrent, embrassèrent leurs
amis, et se dispersèrent dans toutes les directions.
Un nouveau sort pour le collège.
Le collège resta fermé un an , jusqu’au 22 Avril 1769, où
il rouvrit avec les Bénédictins de St Martial, mais cela ne marcha
pas ... ! En 1781, il ne restait que 69 élèves. Le conseil de
ville les confia aux Doctrinaires jusqu’en 1792 où Avignon fut rattachée
à la France : le collège fut alors définitivement fermé,
et on y caserna un régiment de hussards, hommes et chevaux.
Le 30 Fructidor An IX, un décret oblige chaque chef-lieu à ouvrir
un collège : les hussards sont transférés au Palais des
Papes et on restaure l’ancien collège qui rouvre ses portes le 8
Janvier 1810.
Comme lycée impérial sous Napoléon 1er, puis royal sous
Louis XVIII, Charles X, et Louis -Philippe, puis de nouveau impérial
sous Napoléon III, et enfin Républicain à partir de 1870,
ce lycée fonctionnera pendant 160 ans.